Первые рассказы о существах, которые были похожи на людей, но являлись обладателями рыбьих хвостов, появились ещё несколько тысяч лет назад. К примеру, жители древнего Вавилона считали таковым бога Оаннеса, который, согласно преданиям, в своё время принёс жителям города некие тайные знания. Упоминания о богах моря можно отыскать в легендах большинства народов, и даже те, кто не верили в них, всё равно допускали возможность существования таких мистических существ. Заметки о «русалках и наядах» найдены в трудах древнегреческого натуралиста Плиния Старшего. Быть может, русалки – это не выдумка?
Предания о загадочных существах с рыбьими хвостами распространялись по всему миру с давних времён. В эпоху Средневековья появление русалки считали предвестником шторма, во время которого корабли, с которых матросы замечали русалок, непременно разбивались о скалы. В начале XVII века в гавани Ньюфаундленда заметили странное создание, голова которого была женской, а все остальные части тела – рыбьими. При приближении кораблей оно пыталось забраться на палубу, чем пугало суеверных моряков до полусмерти.
Споры вокруг возможного существования русалок разгорались в разных европейских странах. В середине XVIII столетия ради прекращения бесконечных разговоров о таинственных существах была создана Датская Королевская комиссия, которая должна была отыскать более или менее научное объяснение массе слухов, связанных с русалками. Достигнуть поставленной задачи членам комиссии не удалось, так как во время одного их морских путешествий они и сами наткнулись на необычное существо, напоминающее предмет споров. После этого случая в Дании фактически признали существование русалок. Через несколько десятков лет автор серии книг об истории природы Норвегии писал о сотнях очевидцев, которые готовы подтвердить существование русалок.
Большинство современных зоологов считает все рассказы о русалках обыкновенной выдумкой. По их заверениям, всё неизвестные существа, которых видят многочисленные очевидцы, на деле являются уже известными морскими животными, такими как морские коровы и моржи, а в загадочных обитателей морских глубин их превращало человеческое воображение. Впрочем, не обошлось и без приверженцев другой теории. Часть учёных проанализировала собранные свидетельства и получила весьма интересные данные. Оказалось, что в подавляющем большинстве случаев в местах, где были замечены русалки, не обитают ни морские коровы, ни моржи. Быть может, очевидцам доводилось сталкиваться с ещё неизвестными видами морских млекопитающих?
Несмотря на наличие многочисленных свидетельств, в руки учёных до сих пор не попала хотя бы одна русалка. На вооружении научных деятелей в современном мире стоит новейшая техника, с помощью которой можно обнаружить очень и очень много. Так где же русалки и новые свидетели, которые видели странных созданий? И что говорит об этом история?
Как известно, у карел и вепсов, которые проживали на территории современной Карелии, был достаточно большой пантеон богов. Славяне, которые пришли в Карелию из Новгородской республики, практически не привнесли в него ничего нового, так как представления о природных духах у местного населения уже были сформированы довольно отчётливо. В качестве примера можно привести одно из преданий о происхождении духов природных стихий. Так, после войны Бога и Сатаны последний забрал свою дружину в ад, а других своих союзников он сбросил на землю. Кто упал на дом – тот стал домовым, кто упал в лес – тот стал лесным духом, кто упал в воду – тот стал водяным духом, ну, и так далее. Другое предание рассказывает о том, что духам природы стали потомки Адама и Евы, которые осмелились завести детей без благословения Бога. Однажды Бог засобирался в гости к первым людям. Адам и Ева решили спрятать своих чад него в разных местах. Через время дети, забытые в разных местах, и стали хозяевами природных стихий.
Как ни странно, но представления о духах водной стихии у карел, вепсов и русских совпадают. В понимании каждого народа в любом озере или реке царствует свой водяной; русалки же проводят большую часть своего времени на камнях у берегов водоёмов. Порой русские Карелии видели русалок в полях близ берегов в красных сарафанах, а карелы иногда замечали водяного с телом не чёрного, а красного цвета. Вот, собственно, и все различия.
В мифологии карелов, вепсов и многих других народов русалка является одним из самых сложных образов, который представляет собой не просто дух женщины, появляющийся перед мужчинами. К слову, в старинных русских поверьях почти не упоминают о том, что русалки имели рыбий хвост, но связывали их с другими духами женского пола, такими как кикиморы и лешачихи. Во многих легендах русалка обычно сидит на дереве у лесного ручья в облике обычной девушки и расчёсывает волосы.
Фольклор многих европейских народов богат на легенды о русалках. Исключением не стала и Карелия. У местных жителей есть целый цикл преданий и сказок о девушках, которые живут в реках и озёрах. Одна из самых красивых и печальных легенд связана с заливом Импилахти на Ладожском озере. Кстати, название залива переводится на русский язык как «залив русалок», а на его берегу до сих пор сохранилась одноимённая деревня.
Единственное упоминание об этом предании можно найти в книге «Ладожское озеро», которую написал один из российских исследователей после завершения изучения крупнейшего озера Европы в конце XIX века. Итак, в селении близ залива жили парень из бедной семьи и девушка из богатой. Случилось так, что молодые люди полюбили друг друга, однако родители девушки не хотели иметь дел с нищим зятем и решили помешать свадьбе. Все их попытки рассорить влюблённых приводили лишь к тому, что привязанность между ними лишь крепла. В итоге родители невесты отважились принять крайние меры. Какими они были – доподлинно неизвестно. Одни говорят, что парня отдали в солдаты, другие рассказывают о заклинаниях лопарских шаманов, которые превратили его в животное. Так или иначе, возлюбленный девушки куда-то пропал. Она не смогла помешать такому развитию событий, но и не сумела жить спокойно после исчезновения своего жениха. В итоге разлука разбила юное сердце, а в одну дождливую ночь девушка сбежала из дома и бросилась с гранитной скалы в воду. После падения она не погибла и превратилась в необычное существо «импи», которое подпадает под описание русалки. Время от времени в полночь оно выходило из водных глубин на берег, игралось в воде и кого-то звало. Никто не отваживался приходить на зов, и «импи» вновь скрывалось под водой, будоража окрестности душераздирающими криками. Совсем скоро родители девушки, убитые горем по пропавшей дочке, умерли, а залив получил название Импилахти.
В своей книге исследователь постарался найти объяснение появлению предания. По его предположению, легенда появилась вовсе не на основе реального события, а благодаря угрюмому и таинственному виду здешних скал. Что касается криков, то их местные жители могли спутать с криками перелётных птиц. Тем не менее, и в современном мире туристы, рыбаки и геологи время от времени рассказывают о «импи», которая сидит на камнях у берега и плачет. Кто знает, а вдруг рассказ о русалке вовсе не является плодом фантазии местных жителей?