Более четырех веков мир гадал, какая судьба постигла небольшую колонию англичан — мужчин, женщин и детей, — отплывших в Новый Свет, чтобы основать там колонию. Они бесследно исчезли в диких лесах Вирджинии.
Колония Роанок, плод размышлений сэра Уолтера Рэли, должна была стать блистательным примером изобретательности и мужества людей эпохи Возрождения, а также смелым вызовом испанскому господству в Америке.
В 1587 году из Плимута отплыли 117 колонистов, намеревавшихся основать новое поселение. Новую землю провозглашали раем, «самой приятной и плодоносящей землей, полной отличных кедров и других полезных деревьев (винограда), льна и прочих необходимых человеку вещей». О местных жителях говорили, что они «дружелюбные, вежливые и верные». Говорили и о золоте обилии золота, — и о возможности найти северо-западный проход на Восток, что сделает всех богатыми. Предыдущие попытки основать колонию в Вирджинии оказались неудачными. Сводный брат сэра Уолтера погиб в море после неудавшейся попытки заселить землю, которая сейчас называется Ньюфаундленд. Аналогичная попытка двухлетней давности, тоже возле Роанока, ни к чему не привела — колонисты ушли, и охранять поселение осталась горстка солдат, которые потом погибли.
Однако руководители колонии имели все причины полагать, что вторая экспедиция в Вирджинию будет удачной. Возглавить колонию сэр Уолтер Рэли предложил своему другу, известному художнику Джону Уайту.
Губернатор Уайт уже бывал в Вирджинии и должен был стать «смелым и предприимчивым» лидером новой колонии. Во времена Рэли Вирджинией называлась довольно большая территория, лежащая к северу от принадлежавшей испанцам Флориды. Она была названа в честь Елизаветы 1 — «королевы-девственницы» (Virgin Queen). Колония должна была стать базой, с которой первопроходцы будут искать легендарный проход на Дальний Восток. Те, что приходили туда раньше, надеялись найти золото — как испанцы на юге Мексики и Южной Америки. Золото позволило бы им вернуться в Англию богатыми. Но вместо золота и прохода в Тихий океан поселенцы острова Роанок нашли тяжелые испытания и смерть. Практически сразу же начались проблемы с индейцами. Племя кроатанов вело себя достаточно дружелюбно, но другие недолюбливали бледнолицых захватчиков и в конце концов выступили против них. В 1587 году Уайт отплыл в Европу за свежими припасами. Среди оставшихся в Америке были его дочь с мужем и новорожденной дочерью Вирджинией Дейр, — считается, что это первый ребенок, родившийся у европейцев в Новом Свете. Перед отъездом губернатор оставил следующее распоряжение. Если оставшимся колонистам придется в его отсутствие покинуть поселение, они должны записать, куда отправились, «на видном месте». Судьба распорядилась так, что грянула война с испанцами и Уайт смог вернуться лишь через три года. По прибытии его ждало в Роаноке мрачное зрелище. Крошечное поселение было разграблено и уничтожено. Люди исчезли. Единственным намеком на местонахождение поселенцев было слово «кроатаны», вырезанное на дереве. Возможно, оно означало, что, когда припасы совсем иссякли, люди бежали на соседний остров к индейцам этого племени.
Однако кроатаны не смогли ничего сообщить о колонистах, как и прочие племена, жившие в окрестностях. Поселенцы просто исчезли. Сраженный тяжелой утратой, перед лицом надвигающейся бури губернатор в печали вернулся в Англию и уже не возвращался в Новый Свет. Что произошло в Роаноке? Как целая колония могла бесследно исчезнуть? Некоторые исследователи предполагают, что англичане были захвачены в плен или убиты испанскими солдатами, которые по суше или по морю прибыли из Сан-Августина, дабы изгнать нежелательных соседей. Поскольку лодки поселенцев тоже пропали, высказывалась догадка, что они попытались уплыть, но заблудились в море или пали жертвой пиратов или тех же испанцев. Однако большинство ученых придерживается мнения, что колонисты бежали в глубь материка и либо присоединились к дружелюбным индейцам, либо погибли по пути. Антрополог Чарльз Хадсон из университета Джорджии тоже считает, что поселенцы Роанока ушли на материк, где было больше еды и воды. Они смешались с местными индейцами и со временем растворились в индейском народе. Доказательства подобной возможности встречаются у некоторых племен вдоль реки Ламбер в Северной Каролине. Например, индейцы ламби рассказывают, что произошли от забытых белых поселенцев, и у многих членов племени светлые волосы, синие глаза и светлая кожа. В XVIII веке первопроходцы, шедшие в глубь материка вдоль реки Ламбер, с удивлением обнаружили англоговорящих индейцев, которые одевались как белые люди и жили в довольно удобных домах. Некоторые даже умели читать и писать и рассказывали, что белые боги показали их предкам, как «говорить в книгах», — вероятно, читать. Может быть, индейцы ламби и есть потомки потерянных колонистов Роанока? В 1930-х годах президент колледжа Брено в Джорджии выдвинул новую теорию: часть колонистов могла перебраться в Джорджию. Доктор Хейвуд Пирс-младший заявляет, что недавно найденный камень из его коллекции несет на себе отметки елизаветинской эпохи, в частности — инициалы Элеонор Уайт Дейр, дочери губернатора Уайта, которая пропала вместе с другими. Когда этот факт стал широко известен, в Джорджии и других местах стали обнаруживаться и другие камни с инициалами Элеонор всего их 49. Каменщики, геологи и специалисты по елизаветинскому английскому подтвердили их подлинность. «Я провел все научные тесты, какие знаю», — говорил доктор Пирс.
Команда историков под руководством доктора Самюэля Элиота Морисона несколько месяцев работала с камнями и пришла к выводу, что «большинство доказательств свидетельствуют о подлинности камней». Однако в 1940 году журналист Saturday Evening Post нашел другие доказательства, которые говорили о том, что камни подделка. Доктора Пирса, доктора Морисона и других исследователей заставили поверить, что они подлинны. В частности, геолог, который исследовал камни позднее, сообщил журналистам, что отметины как минимум на одном из них оставлены сравнительно недавно. Другой специалист по елизаветинскому английскому предполагает, что некоторые слова надписей, «вероятно», вошли в английский язык уже позднее. Но последним ударом было то, что выяснилось: один из первых людей, нашедших подобные камни, был обвинен в изготовлении подделок и попытках продать их музеям. Так была разгадана тайна камней Дейр, как называли их в прессе. Однако по-прежнему остается загадкой судьба дочери Уайта, ее семьи и около ста несчастных колонистов с острова Роанок. Их непонятное исчезновение остается одной из величайших загадок мира.