На вид Ктулху разными частями тела подобен осьминогу, дракону и человеку: согласно описанию Лавкрафта, он зелёный, липкий и толстый, имеет голову как у осьминога, скрюченное драконоподобное тело, покрытое чешуёй, и пару рудиментарных крыльев. Точный размер его не указывается, но, судя по рассказу «Зов Ктулху», он явно не меньше корабля средней величины. Впервые упоминается ещё в рассказе «Дагон» (1917) всё того же Дедушки.
Ктулху лежит «во сне, подобном смерти», в затонувшем городе-склепе Р’льех (Р’Лайх в другом переводе) посреди Тихого океана. «Когда звёзды примут нужное положение», Р’льех поднимется с морского дна и Ктулху проснется. В «Мифах Ктулху» описывается древняя религиозная традиция поклонения Ктулху. Согласно Лавкрафту, культисты присутствуют и среди иннуитов Гренландии, и среди жителей Новой Англии, и вообще по всему свету. На своих встречах культисты устраивают человеческие жертвоприношения, танцуют и распевают мантру «Пх’нглуи мглв’нафх Ктулху Р’льех вгах’нагл фхтагн», что, по показаниям некоторых культистов, следует понимать как «В своем доме в Р’льехе мёртвый Ктулху спит, ожидая своего часа».
Ктулху способен воздействовать на разум человеческих существ, но его способности заглушаются толщей воды, так что подвластными ему остаются только сновидения. В рассказе сны, напускаемые Ктулху, сильно ужасают видевших их и порой доводят до сумасшествия.