Аджимушкайские каменоломни — место открытой и подземной разработки камня-ракушечника для строительных целей. Первый поселок камнерезов появился здесь еще в 30-х годах XIX века. Само название «Аджимушкай» (Аджи-Мушкай) переводится как «седой, старый камень». По преданиям разработка камня в этих местах велась еще с античных времен. В результате длительных разработок камня к 40-м годам ХХ века в районе поселка Аджимушкай сложился сложный лабиринт подземелий, состоявший из Малых и Больших Аджимушкайских каменоломен, не связанных между собой. Общая площадь обеих систем подземных штолен составляет примерно 160-170 га. Малые каменоломни — двухъярусные, глубиной до 30 м. Большие (Центральные) — одноярусные, глубиной до 14-16 м.
В годы гражданской войны (1919 г.) каменоломни Аджимушкая были очагом красного партизанского движения. Здесь проходили собрания большевиков-подпольщиков, находилась их типография.
В период первой оккупации Керчи (ноябрь — декабрь 1941 г.) в малых Аджимушкайских каменоломнях действовал партизанский отряд им. Ленина. Отряд насчитывал 60 бойцов. Им руководили коренные керчане: командир — М. А. Майоров, комиссар — С. И. Черкез, начальник штаба — Н. И. Бантыш.
Но всемирную известность Аджимушкайским каменоломням принесли события 1942 года. Во время отступления войск Крымского фронта в мае 1942 г. в районе пос. Аджимушкай была оставлена группа прикрытия под командованием полковника П. М. Ягунова. Вбирая остатки отступавших частей, группа за несколько дней выросла до нескольких тысяч бойцов. Когда были исчерпаны все возможности удержаться на поверхности, защитники рубежа приняли решение уходить в подземелья каменоломен, используя их как цитадель. Так началась легендарная оборона Центральных (Больших) и Малых Аджимушкайских каменоломен.
Гарнизон Центральных каменоломен в мае 1942 г. насчитывал до 10 тыс. бойцов. Возглавили его полковник П. М. Ягунов и старший батальонный комиссар И. П. Парахин.
Малые каменоломни оборонял гарнизон, насчитывающий до 3 тыс. бойцов, под командованием М. Г. Поважного.
Каменоломни к обороне заблаговременно не готовили, специальных запасов в них собрано не было. Защитники подземного гарнизона мучились от нехватки продовольствия и воды, отсутствия медикаментов. Однако, несмотря на трудности и лишения, красноармейцы почти каждую ночь осуществляли вылазки.
Из воспоминаний очевидца:
Командовал обороной полковник Павел Ягунов. Вместе военных и гражданских нас было около 13 тысяч. Весь скарб и скотину люди, когда уходили под землю, забрали с собой. 23 мая фашисты в первый раз вкачали в каменоломни отравляющие газы и стали кричать нам в рупора: “Выходите, иначе мы вас всех там потравим”. И задыхающийся народ кинулся к выходу, в том числе большое количество воинского подразделения. Штаб подземного гарнизона не возражал, чтобы они вышли наверх. Может, у них появился бы шанс остаться в живых. Да и никто не заготавливал продовольствия и воды на такое количество людей. Ушли около 10 тысяч человек, — вспоминает Михаил Радченко. — 28 мая немцы снова провели газовую атаку. И теперь почти все гражданские люди, остававшиеся под землей, покинули каменоломни. В том числе мой дед, мой младший брат, дядя с семьей. А я не пошел, потому что немцы обещали меня шлепнуть. Мы с ребятами еще в конце 41-го пытались всячески помогать нашим бойцам и строили козни фашистам. Из мирного населения после второй атаки газом под землей оставалось не больше 15 человек. А военных — около трех тысяч. Когда стало плохо с продуктами, меня отправили в штаб. И я стал при штабе выполнять задания гарнизона как солдат: дежурил на посту, выходил в разведку. В разведку мы ходили постоянно, таскали провизию, воду, пока немцы в июне в два ряда не обнесли наше укрытие колючей проволокой, устроив у входов пулеметные гнезда.
В каменоломнях защитники нашли трактор, сначала он гнал электродинамо. Но после блокирования штолен топливо для трактора было взять негде, и тогда все погасло.
— Мы жгли все: резину, камеры, покрышки. Особенно выручал телефонный кабель, он хорошо горел. Так мы делали освещение. Но с этим можно было свыкнуться, самое трудное было отсутствие воды. Поэтому создали под землей так называемые бригады сосунов, которые подходили к камню, высасывали воду губами и потом выплевывали ее в кружечку. За часа два упорного высасывания можно было набрать флягу. Губы разъедало страшно, рот все время болел, но пить хотелось невыносимо. С опытом пришла техника: мы проделывали в камне дырочки, вставляли шланг, ртом его тянули и так сцеживали воду. А потом пробили в монолитном камне 15-метровый колодец. Но когда вода появилась, не стало пищи.
Надежда у нас, жителей подземелья, была до 3 июля, пока мы не приняли по рации, что сдан Севастополь и немцы уже прорываются под Ростов и к Сталинграду. Мы уже были крайне истощены, и гарнизон находился на грани гибели. Продуктов почти не было. Пока не обколесили каменоломни колючей проволокой, мы рвали траву. А потом фрицы все сожгли. Но все равно до сентября подземный гарнизон выходил в разведку с боем, отбивали кухню. Разрывали проволоку, находили пути. А потом фашисты перестали делать кухню неподалеку от каменоломен. Чтобы у нас уже никаких шансов не было, — рассказывает о жизни под землей аджимушкайский герой.
Гитлеровское командование вынуждено было постоянно держать в окрестностях Аджимушкая несколько полков 46-й и 132-й пехотных дивизий, а также специальную группу полковника Корнэ. С 24 мая в борьбе с защитниками каменоломен немецкие войска стали использовать тяжелые удушающие газы.
В жестоких битвах с врагом, под обвалами, от газов, от голода и ран гибли бойцы подземной крепости. В братских могилах каменоломен навечно остались более 3 тыс. безвестных героев.
170-дневная оборона Аджимушкайских каменоломен — событие, не имеющее себе равных в ходе второй мировой войны.
В память об этих событиях в мае 1967 года был открыт музей истории обороны Аджимушкайских каменоломен. Он расположен в 5 км северо-восточнее города Керчь в поселке Аджимушкай. В него входят: подземная экспозиция музея героической обороны Аджимушкайских каменоломен (май-октябрь 1942 г.), мемориальный ансамбль при входе в подземную экспозицию и братские могилы на поверхности.
Экспозиция музея представляет собой часть подземных каменных выработок, выполненных камерной системой разработки.